El cambio climático no supone solo calor en otoño y sequías o precipitaciones extremas. El cambio climático también son cultivos arrasados, animales extintos y nuevas enfermedades. Solo por mencionar algunos efectos. Con respecto a lo último, un buen ejemplo es el de las enfermedades transmitidas por mosquitos. En España hemos visto en los últimos años cómo los casos de enfermedades que antes eran anecdóticas empiezan a elevarse poco a poco. No hay más que ver lo que ocurre con el virus del Nilo occidental en Andalucía. Ahora, un virus africano transmitido exactamente por el mismo mosquito se ha detectado en Mallorca, activando todas las alarmas sanitarias. Y es que, si bien el virus Usutu suele pasar desapercibido, en personas inmunodeprimidas puede dar lugar a efectos tan graves como meningoencefalitis o hepatitis severa. Una gran inflamación del cerebro o del hígado que puede ser fatal si no se trata.
En este caso el virus africano se ha detectado en una prueba rutinaria en un donante de sangre. El paciente no era consciente de estar infectado, ya que no tenía ningún síntoma. Esa es la primera buena noticia. La segunda es que los sistemas de detección de posibles patógenos en sangre de donante funcionan bien. Si un paciente inmunodeprimido hubiese recibido esa sangre podría haber sido mucho más problemático.
En cuanto a las malas noticia, la peor es que no es normal encontrar este virus africano en España. Es un patógeno que, por lo general, necesita temperaturas bastante altas para reproducirse. Tampoco es habitual que en esta época del año siga habiendo mosquitos en nuestro país. En otoño lo normal es que sus poblaciones vayan decayendo y que lo sigan haciendo hasta verano. Pero está claro que el cambio climático está dando lugar a temperaturas inusuales que facilitan que el Usutu se encuentre cada vez más confortable en nuestro país. Y lo peor es que, como no paramos de decir, esto no ha hecho más que empezar.
¿Qué sabemos sobre este virus africano?
El virus Usutu fue detectado por primera vez en 1959 en Sudáfrica, en mosquitos del género Culex. Con el tiempo se vio que su principal reservorio son las aves. Los virus permanecen y se multiplican en sus células; pero, cuando un mosquito les pica, este puede transmitir el virus a otros animales. La primera infección en humanos se detectó en 1981, en un paciente de la República Centroafricana.
Más tarde, en 1996, se detectó por primera vez fuera de África, en concreto en una población de mirlos en la Toscana italiana. En 2001 se detectó de nuevo en mirlos en Viena. Aunque inicialmente no se detectó en humanos, un estudio de seroprevalencia realizado años más tarde en Alemania e Italia descubrió que entre un 0,02 % y un 1,1 % de la población tiene anticuerpos que demuestran haber estado en contacto con el virus Usutu.
Por suerte, estas personas no se habían dado cuenta, porque normalmente no causa síntomas. Sin embargo, en algunas ocasiones sí que puede provocar fiebre, dolor de cabeza, vómitos y erupciones cutáneas. Además, en pacientes con el sistema inmunitario debilitado puede dar lugar las complicaciones graves mencionadas anteriormente.
¿Cómo se contagia el virus Usutu?
El virus Usutu se contagia principalmente a través de la picadura de mosquitos o mediante transmisiones de sangre. Tras la detección del virus africano en la sangre de un donante en Mallorca, se ha alertado a los bancos de sangre españoles para que presten especial atención a sus donantes. Así, se han detectado otros dos casos en Cataluña. Ambos son casos autóctonos, ya que ninguno de los pacientes ha viajado fuera del país recientemente.
Si un mosquito picase a estos pacientes y luego a otra persona podría contagiarse el virus, por lo que deben reforzar las medidas de seguridad en ese aspecto. Por lo demás, no hay riesgo. No es una enfermedad que se pueda transmitir por contacto ni por el aire. Es indispensable la picadura de un mosquito capaz de transmitirlo.
En definitiva, el riesgo de contagio de este virus africano en España es bajo, pero se deben tomar medidas, especialmente en los Bancos de Sangre. Mientras tanto, no está de más que todos sigamos tomando las medidas contra el cambio climático que estén en nuestra mano. Porque sí, esa es otra forma de combatir al Usutu y a otros muchos virus similares.
