Un hombre mexicano de 34 años ingresó en urgencias poco después de tomar una bebida muy fancy en una coctelería. Se trataba del típico cóctel con nitrógeno líquido para darle un aspecto ahumado. Por lo general, esto es totalmente seguro. De hecho, el nitrógeno líquido está aprobado para su uso alimentario. Sin embargo, en ocasiones excepcionales puede ocurrir lo que le pasó a este hombre al que, a grandes rasgos, le explotó el estómago.
Comenzó a encontrarse mal solo unos segundos después de beberse el cóctel. Sentía un dolor abdominal muy intenso, sudaba abundantemente y algunos de sus signos vitales eran preocupantes: tensión y temperatura corporal anormalmente bajas, ritmo cardíaco acelerado… Cuando aseguró a los pacientes que había tomado un cóctel con nitrógeno líquido, estos sospecharon lo que podría haber pasado.
Bastaron unas cuantas imágenes por TAC para confirmar que, efectivamente, su estómago estaba perforado. ¿Pero por qué?
¿Por qué puede perforar el estómago un cóctel con nitrógeno líquido?
El nitrógeno líquido es nitrógeno puro que se mantiene en estado líquido por debajo de los -195,8 ºC. Esta es su temperatura de ebullición, por lo que cuando empieza a calentarse por encima de esa temperatura se va evaporando, liberando ese famoso humo que normalmente lo rodea.
Es muy útil para congelar alimentos, células y todo tipo de muestras precisamente por estar tan frío. Cuando dos cuerpos a distintas temperaturas se tocan, el calor normalmente fluye del que está caliente al que está más frío. Por eso, cuando un alimento a temperatura ambiente entra en contacto con el nitrógeno, habrá una gran diferencia de temperatura entre ambos, de modo que el nitrógeno absorbe mucho calor del alimento, congelándolo al instante. En ese proceso puede que se caliente un poco, pero todo ocurre dentro de un tanque a -196 ºC, que evitará que se produzca un cambio de fase súbito. Cuando esos tanques se abren, sí que puede evaporarse parte del nitrógeno, por eso siempre sale humo.
Hasta aquí bien. El problema viene cuando se produce un cambio de estado demasiado súbito del nitrógeno. Es decir, cuando entra en contacto con algo muy caliente, sin un tanque frío que lo amortigüe. El nitrógeno líquido tiene una tasa de expansión volumétrica de 1:700. Eso significa que 1 litro de nitrógeno líquido se expandirá a aproximadamente 700 litros de gas de nitrógeno a temperatura y presión estándar. Es decir, 1 atm y 0 ºC.
Cuando el nitrógeno líquido se ingiere, es esperable que se expanda, ya que pasa de estar muy frío en el cóctel a calentarse a la temperatura corporal. En un cóctel no hay 1 litro de nitrógeno, no van a aparecer de repente 700 litros de gas, pero igualmente esos mililitros de nitrógeno se pueden expandir súbitamente, alcanzando niveles que el estómago no puede resistir. Eso es lo que posiblemente le pasó al paciente mexicano al tomar el cóctel con nitrógeno líquido.
No es la primera vez que pasa algo así
En 2012, una joven británica de 18 años se tuvo que someter a una extirpación de estómago después de tomar un cóctel con nitrógeno líquido. Le pasó algo parecido a lo del paciente mexicano, aunque su desenlace fue más grave. En este caso más reciente, no ha sido necesaria la extirpación.
Por suerte, la historia tuvo un final feliz
Al analizar las imágenes del TAC, los médicos vieron una capa de gas nitrógeno atrapado en el abdomen del paciente, justo encima de su estómago y debajo de sus pulmones. Esto confirmó que el gas había reventado el estómago del hombre y se había acumulado justo encima.
Era necesario intervenir. Para ello, el primer paso fue hacer una pequeña incisión en el abdomen, por la cual se liberó el nitrógeno líquido. Después, mediante laparoscopia localizaron el orificio del estómago y lo sellaron con un parche de tejido graso extraído de otra zona del abdomen del propio paciente.
Tres días después, tras comprobarse que podía tolerar una dieta blanda, fue dado de alta. Lo cierto es que tuvo mucha suerte, ya que no sufrió quemaduras en el esófago o el estómago a causa del nitrógeno líquido. Los médicos creen que se debe justamente a que se evaporó tan deprisa que generó una capa gaseosa que protegió al cuerpo del paciente del resto de líquido, que sería el que le podía quemar. En otros casos no pasa eso.
Entonces, ¿en qué quedamos? ¿Es peligroso tomar un cóctel con nitrógeno líquido?
El nitrógeno líquido se usa para dar un toque ahumado a cócteles y platos de alta cocina. En una tasca de pueblo no vas a encontrar un plato de migas con nitrógeno líquido. Los establecimientos en los que sí se utiliza pueden hacerlo, ya que es legal, pero deben tener en cuenta algunas advertencias. Y es que, básicamente, el plato no debería consumirse hasta que el nitrógeno se haya evaporado por completo. Esto se debe avisar a los clientes para que no ocurra lo que le pasó a la chica inglesa en 2012 y hace poco a este hombre mexicano.
Ahora bien, ¿es necesario tomar un cóctel con nitrógeno líquido? Obviamente no. Si no es algo que vaya a hacerlo más sabroso ni más saludable ni nada por el estilo, en la opinión de la que escribe, no vale la pena correr el riesgo.
