Por lo general, los movimientos del agua, ya sean grandes o pequeños, se estudian a través de sensores colocados en boyas, directamente en los océanos. Sin embargo, casi todo se ve mucho mejor desde arriba. Por eso, en 2022 la NASA y la agencia espacial francesa Centre National d’Études Spatiales (CNES) lanzaron un satélite cuyo objetivo era justo ese. Desde entonces ha estado analizando algunas corrientes pequeñas, pero en julio de este años se encontraba en el lugar correcto y en el momento adecuado para captar un colosal tsunami que se formó en Rusia.
El satélite, llamado Surface Water and Ocean Topography (SWOT), pudo tomar una gran cantidad de datos de este tsunami, originado como consecuencia de un terremoto de magnitud 8,8 en la zona de subducción de Kuriles-Kamchatka. Al sumar todos esos datos con los que tomaron varias boyas en la zona, se descubrió que, en realidad, los tsunamis no se comportan en absoluto como se pensaba hasta ahora.
De hecho, lo que vieron afecta prácticamente a la propia definición de tsunami. Es un gran hallazgo, ya que no hay nada como conocer al enemigo para poder vencerlo. Los tsunamis se encuentran entre los fenómenos naturales más destructivos, por lo que saber cómo se comportan es esencial para combatirlos.
El tsunami en realidad no se comportó como una gran ola
Durante mucho tiempo se ha pensado que los grandes tsunamis no son dispersivos. Es decir, una vez que se originan, se comportan como una única gran ola. Sin embargo, lo que se vio gracias a SWOT es que, llegado un momento, el tsunami se descompuso, dando lugar a una gran ola líder, seguida de otras olas más pequeñas.
Esto podría ser algo puntual. Al fin y al cabo, han analizado un solo tsunami. Sin embargo, los científicos que han estudiado los datos sospechan que podría ser la norma. Al fin y al cabo, con las boyas solo podían analizar puntos muy concretos del océano. Con suerte, captaban un pequeño fragmento de un tsunami. Sin embargo, gracias a SWOT se pueden analizar simultáneamente áreas de hasta 120 kilómetros. Eso permite estudiar un espacio mucho más grande y detectar esas réplicas del gran tsunami en caso de que las haya.
¿Por qué son tan útiles los hallazgos?
Al igual que los terremotos, los tsunamis no se pueden predecir. Sin embargo, una vez que ya se ha producido un terremoto en una zona costera sí que es habitual lanzar alertas a la población por la posibilidad de que se origine un tsunami. Conocer cómo se comportan los tsunamis sería muy útil para lanzar alertas más precisas.
Aunque, por supuesto, eso no se puede hacer analizando un solo tsunami. Estos científicos esperan que SWOT logre captar más tsunamis como el de Rusia y, así, recabar mucha más información para hacer predicciones más certeras. Ya hemos visto que, estando en el lugar adecuado en el momento adecuado, es capaz de conseguir grandes cosas.
