En 1705, el astrónomo Edmund Halley describió por primera vez el periodo y la trayectoria del cometa Halley. No se puede decir exactamente que fuese su descubridor, ya que, además de en sus propias observaciones, se basó en registros históricos. Sin embargo, sí que fue la primera persona que informó de la recurrencia del cometa. O eso solíamos creer. Según un libro publicado recientemente, hubo otra persona que hizo lo mismo 600 años atrás. Aunque de una forma algo más rudimentaria.
Según Portegies Zwart y Michael Lewis, autores del libro Dorestad and Everything After: Ports, Townscapes and Travelers in Europe, 800-1100, un monje británico llamado Eilmer observó el cometa Halley cuando era niño y siendo ya mayor. Muchas personas lo verían dos veces por esa época, pero él supo identificar que se trataba del mismo objeto y que, por lo tanto, llevaba a cabo un viaje cíclico en el que se encontraba periódicamente con la Tierra.
Es cierto que él no calculó cuándo volvería a aparecer, cosa que sí hizo Halley con mucho éxito. Aun así, merece el mérito de haber sido muy adelantado a su época. Eso no quiere decir que ahora tengamos que cambiarle el nombre al cometa Halley, pero el reconocimiento también es importante.
¿Cómo describió Eilmer el cometa Halley?
Eilmer, quien era un gran aficionado de la astronomía y la astrología (no todo iba a ser bueno), vio por primera vez el cometa Halley en el año 989, cuando era solo un niño, y lo volvió a observar en 1066, 77 años después. Hoy en día sabemos que el cometa se hace visible en la tierra cada 74-79 años, por lo que cuadra que fuese el mismo objeto. Y, de hecho, el propio Eilmer también lo intuyó, ya que, según los escritos de la época, exclamó lo siguiente:
“Has venido, ¿verdad?… Hace mucho que no te veo; pero tal y como te veo ahora, eres mucho más terrible, porque te veo presumiendo de la caída de mi patria”.
Por aquella época, Inglaterra estaba inmersa en una crisis sucesoria, pues su rey, Eduardo el Confesor, había muerto sin dejar un claro sucesor. La situación era bastante turbulenta, de ahí que Eilmer creyese que el cometa había venido a regodearse del desastre. Fuesen cuales fuesen sus creencias, la realidad es que se dio cuenta de que podía pasar dos veces, por lo que ya anticipó lo que Halley describiría con mucha más ciencia y exactitud 600 años después.
Otros antes que él…
Antes de Eilmer, otras muchas personas habían visto el cometa Halley. De hecho, según explican en Live Science, las primeras observaciones que se han relacionado con él datan del año 239 antes de Cristo. La mayoría de observadores, como el monje inglés, lo asociaron con una señal de mal augurio. Pero se quedaron ahí, no se fijaron en su podía volverse a ver.
Edmund Halley, por su parte, observó el cometa en 1682 y, según sus cálculos, predijo que volvería a verse en 1758. Por desgracia, murió en 1742 sin ver que, efectivamente, su predicción se cumplió milimétricamente. En diciembre de ese año, comenzó a dejarse ver por nuestro planeta. En realidad, no podemos negar que el cometa merece llevar su nombre.
