Se habla mucho de los secretos contra el envejecimiento de los centenarios y los supercentenarios. Esas personas que cumplen los 100 e incluso los 110 años, a veces con una salud envidiable, han atraído siempre la atención de los científicos. Sin embargo, hay otro grupo que también puede darnos mucha información sobre el envejecimiento y que, sin embargo, a veces pasa bastante desapercibido. Se trata de los superagers o superancianos.
Estas son personas con más de 80 años, cuyo rendimiento cognitivo es igual o superior al de alguien de 50-60 años. Vamos, que tienen un cerebro 30 años más joven de lo que les corresponde. Durante mucho tiempo se han estudiado sus trucos para envejecer con una salud cerebral tan férrea. Se considera que tiene mucho que ver con sus hábitos de vida. Sin embargo, un nuevo estudio señala que también tienen un truco genético.
Sus autores, un grupo de científicos de la Universidad de Vanderbilt, emplearon la muestra de superancianos más amplia que se ha analizado hasta ahora en un estudio como este. Más de 18.000 superagers accedieron a que se analizase su material genético en busca de algún gen que les estuviese confiriendo sus superpoderes. Los investigadores pensaban que este podría ser alguno de los que se relacionan con la enfermedad de alzhéimer y lo cierto es que no iban desencaminados. Al centrarse en ellos, todo empezó a cobrar sentido.
¿Cuáles son las cualidades de los superancianos?
Alrededor del 12 % de la población de más de 80 años tiene algún tipo de demencia. Pasar esa edad sin ningún deterioro cognitivo es algo muy especial. Pero los superagers van un paso más allá. No solo no sufren ningún deterioro cognitivo. Sus puntuaciones en la mayoría de test de habilidades cognitivas son, como mínimo, las de alguien de 50-65 años. Incluso en algunos test se les han llegado a medir puntuaciones comparables con personas de 30 años.
Parece que sus cerebros tienen un escudo contra el envejecimiento. Al contrario de lo que ocurre con los centenarios y los supercentenarios, puede que sí estén igualmente expuestos a otras enfermedades. Pero, en lo que al cerebro se refiere, están prácticamente blindados.
¿De dónde viene ese escudo?
Más allá de cómo pueden influir ciertos hábitos, como socializar o ejercitar el cerebro durante toda la vida, los genes también tienen mucho que ver en que los superancianos lleguen a serlo.
Existe una variante genética que se relaciona con un riesgo aumentado de padecer alzhéimer. Se trata de la variante APOE-ε4. Sin embargo, con APOE-ε2, una variante del mismo gen, ocurre totalmente lo contrario. Ofrece un escudo frente a la enfermedad.
Ahora, lo que se ha visto es que no solo protege del alzhéimer. Es todo un escudo contra el envejecimiento cerebral.
¿Qué se vio en el estudio?
Este estudio se realizó con la muestra más amplia de superancianos recogida hasta la fecha. Todos ellos tenían puntuaciones superiores a las de personas de 50-65 años en los test de función cognitiva. Pero también todos tenían más de 80 años.
Cuando se analizó su ADN, se vio que, de los 18.000 participantes que facilitaron muestras para analizar, el 43,9 % tenían APOE-ε2. Los cálculos con población general establecen que esta variante genética está presente solo en el 13,7 % de la población mundial. Por lo tanto, en los superagers está claramente sobrerrepresentada.
Este hallazgo puede parecer obvio en parte. No tienen alzhéimer, están protegidos. Pero no solo no tienen alzhéimer. Tienen una función cognitiva extraordinaria. Por eso, ahora sabemos que la variante APOE-ε2 es mucho más poderosa de lo que creíamos. Convertirla en objeto de estudio puede ayudar a los científicos especializados en envejecimiento a buscar nuevas formas de ayudar a que todos nos hagamos mayores de una forma más saludable. La ciencia no tiene la clave de la inmortalidad y la mayoría de científicos ni siquiera la buscan. Lo que quieren, lo que necesitamos, es que llegue un día en que los supercentenarios y superagers no sean solo unos pocos con mucha suerte.
